明代北京城是一座充滿了陰陽八卦思想的都城，是由外城和內城組成的。外城位于南面，是乾位，象征“天”，為陽；內城位于北面，是坤位，象征“地”，為陰。為配合天圓地方、乾坤照應、陰陽合德，外城略寬，呈扁圓形；內城略窄，呈方形。外城的東南為兌位，象征“澤”，所以有個凸起的角，內城的西北為艮位，象征“山”，所以向內呈凹陷狀。
人居住的場所，應該陽氣充足，但內城卻屬陰。由于九在八卦中是老陽之數，內城就布置了九道城門來轉陰為陽。外城原本屬陽，就用少陽之數只布置了七道城門。
北京從永定門經正陽門、紫禁城到達鐘鼓二樓，是一條長達十五里的筆直的中軸線。北京城就是以此為軸線，按九宮來設置的：南面設九宮，中間設五宮，北面設一宮。帝王的宮殿設置在中央，象征著駕馭四方四隅的權威。
另外，天、地、日、月、社稷五壇也是按照九宮八卦設置的。其中天壇在南方，呈圓形，在外城之內；地壇在北方，呈方形，在內城之外；日壇在東方，呈圓形，在內城之外；月壇在西方，在內城之外；社稷壇在中央，在內城之中。
明代建設的紫禁城是在元代大內的舊址上改造的，大約整體向南移動了一些：
據傳，為了壓制住元朝，明代紫禁城在元代皇宮的延春閣上堆土為山，形成了煤山（今景山公園）。這座山正好位于全城的中軸線上，又立于南北兩大城墻的正中，成為全城的制高點。紫禁城還在舊址上修建了護城河，形成了金水環繞的格局。從而紫禁城人為地制造出了背山環水的風水格局。
風水以星象對應大地的各州，北京因處于東北方，便是北斗星在大地的投影。既然北斗星是天上的中心，北京就是天下的中心，因而紫禁城嚴格地按照中軸線規劃宮殿。
其中奉天殿（今太和殿）是天子舉行大典、接受朝賀的地方，當處于正中，并且比其他宮殿高；而華蓋殿（今中和殿）、謹身殿（今保和殿）及后寢二宮乾清宮、交泰宮、坤寧宮，都處于軸線上。其他宮殿則左右東西地對稱排列：外朝，文華殿居左，武英殿居右《后寢，端本宮即太子宮寢居東，后宮居西。
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